耶路撒冷位於以色列的中心，新舊城合起來的面積有126平方公里。舊約創世記記載西元前1750年以色列的祖先亞伯拉罕抵達了耶路撒冷，西元前1250年摩西帶領族人離開埃及，50年後約書亞來到上帝應許之地，並佔領了耶律哥，西元前1000年大衛王繼掃羅後建立了以色列王國，舊約的撒母耳記第五章記載大衛王把國都從希伯崙遷移至耶路撒冷，大衛王的兒子所羅門王在耶路撒冷建築了第一聖殿於摩利亞山。
 |  | | 仿造公元前66年耶路撒冷的市容所製作出來的一座模型 |
西元前587年新巴比倫國王入侵以色列，摧毀了第一聖殿，波斯居魯士大帝在西元前537年釋放了被囚於巴比倫的猶太人返鄉重建聖城與聖殿，第二聖殿於西元前525年完工，大希律王時再加擴建。西元前68年羅馬人佔領巴勒斯坦地區，引發了西元66年猶太人的第一次起義，聖殿被毀，132年猶太人的第二次起義失敗後，大部分的猶太人開始流亡海外。
 | | | 被毀的第二聖殿只剩下西牆 | | |  | | 越過西牆的阿拉伯區 | | |  | | 金頂清真寺位於摩利亞山第一聖殿之遺址處 |
西元313年羅馬皇帝君士坦丁(Flavius Valerius Aurelius Constantine 272~337AD)大帝在位時頒布了米蘭敕令，承認了基督教為合法宗教，西元325年在耶路撒冷耶穌受難的地方建立聖墓教堂，西元394年羅馬另一皇帝狄奧多西一世(347~395)更將基督教定為羅馬的國教。西元614年波斯入侵摧毀了所有教堂，只留下了伯利恆的聖誕教堂。接著耶路撒冷被穆斯林所佔領，傳說穆罕默德曾在耶路撒冷聖殿山踏石升天，所以耶路撒冷也成為伊斯蘭教的聖城；西元691年阿拉伯的哈里發阿布杜拉馬利克在登霄石所在地蓋了金頂清真寺(The Dome of the Rock) 和阿克薩清真寺。
 | | |  | | 聖墓教堂 | | |  | | | 金頂清真寺(The Dome of the Rock) |
從此耶路撒冷受到穆斯林所掌控，原為猶太人的家鄉的巴勒斯坦地區，成為阿拉伯人的世界，由於基督教與伊斯蘭教的衝突，引發了後來的十字軍東征，十字軍曾一度的奪回耶路撒冷。鄂圖曼帝國興起後1517年佔領了巴勒斯坦地區，直到1918年第一次大戰失利，英國人開始掌控巴勒斯坦。
19世紀末，興起了一股猶太復國主義(Zionism) ，流亡到世界各地的猶太人，陸續從世界各地回到巴勒斯坦。到了第二次大戰後，由德國集中營釋放出來的猶太人，也紛紛回到巴勒斯坦，造成阿拉伯人與猶太人的衝突越演越烈，於是英國把巴勒斯坦問題提交聯合國處理。1947年聯合國對於巴勒斯坦問題通過了分立建國方案，在這塊土地上同時成立猶太國和阿拉伯國，把巴勒斯坦地區百分之57的土地畫給了以色列。至於耶路撒冷則列為國際都市，由聯合國管理。居住在巴勒斯坦的阿拉伯人當然反對這項決議，所以一直沒有成立阿拉伯國。
由於中東地區的阿拉伯國家都反對以色列建國，當1948年5月14日以色列宣佈建國後，就立刻引發了第一次中東戰爭；由黎巴嫩、敘利亞、約旦、埃及、伊拉克所組成的阿拉伯聯盟進軍巴勒斯坦地區。戰爭持續了一年半，結果以色列獲勝，獲得了巴勒斯坦百分之80的土地。戰後耶路撒冷被劃分為東西兩部分，東邊的舊城區由約旦管轄，西面的新城區歸以色列所有。從1948到1982總共陸續爆發了5次的中東戰爭，1967年爆發的中東六日戰爭，以色列奪得了整個耶路撒冷，1980年以色列國會決議把耶路撒冷定為首都，但世界各國都不敢承認這項決議。
大抵而言，整個耶路撒冷分成新城與舊城，東邊是舊城區，大部分的宗教遺跡都在舊城牆內，居民以巴勒斯坦人為主。1981年被UNESCO聯合國教科文組織列入世界文化遺產名錄中。而西城是19世紀以來發展起來的現代都市，居住的大都是猶太人。所以放眼望去，接近橄欖山這邊的景觀全是教堂與古建築，而遠處則高樓林立，截然不同的城市景觀形成強烈的對比。
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