去年以些微的1場勝差而痛失聯盟優勝的阪神虎隊,今年重新整軍尋求捲土重來。新井貴浩、鳥谷敬、金本知憲、平野惠一等主力本土打者,加上47轟的Brazell、以及締造214安新紀錄的Murton兩名洋砲都續留,先發打線的破壞力依舊維持高水準,唯一較大的變數出現在鐵捕城島健司身上。
城島因為左膝蓋半月板損傷而在球季結束後動了手術,原本評估要6個月左右的時間復健,等於確定趕不上開幕戰。不過根據最新的檢查結果,他的復原進度良好,從3月中旬熱身賽就開始亮相的可能性正不斷升高。
阪神能否在球季前半段盼到第一號主戰捕手歸隊,對於他們有多重要?城島去年自美返日的第一個球季就完成全勤出賽,繳出3成03打擊率、28支全壘打、91分打點的亮眼打擊成績單;另外,他的守備也毫不含糊,拿下捕手金手套獎,成為史上第一名在兩聯盟都獲此獎的捕手。
阪神去年能夠戰績起飛,雖然有包括雙洋砲的大爆發、久保康友扛下頭號先發等諸多因素配合,不過一般公認,擔任攻守之鑰的城島絕對是其中的一大關鍵。
阪神球團高層、教練團當然不會不了解一名強捕對球隊的重要性,因此即使陣中還有岡崎太一、清水譽,甚至已經轉往外野發展的淺井良、狩野惠輔等人可以幫忙分擔,但去年底還是在FA市場上把前樂天捕手藤井彰人挖來。
藤井彰人效力過近鐵、樂天,雖然守備評價不差,不過12年職棒生涯平均打擊率只有2成39,累積6支全壘打、116分打點。雖然他並非一名特別突出的捕手,但對阪神來說卻是一顆大補丸,關鍵就在於有人可以填補城島缺陣這段時間的缺口,讓投手群以及全隊軍心得以穩固。
阪神已經找到人頂替,但城島健司企圖心旺盛,不斷努力復健調整,積極朝向開幕戰亮相的目標邁進,他說:「努力調整到開幕戰上場是做為一個職業選手的任務,也是一個先發球員該有的責任感。」
監督真弓明信則有不同的意見,他擔心過於急躁萬一造成反效果,影響到的不僅是選手本人的職業壽命,對團隊來說更是得不償失。對於4年合約(年薪4億日幣)才走完第1年的阪神球團而言,沒有必要為了戰績冒此風險,更何況他們已經找到藤井彰人當備胎。
從城島最近的發言以及展現出的企圖心,不難體會他歷經過去幾年在大聯盟出場不固定,到去年又再度重新享受到正常先發主力的滋味之後,對於「全勤出賽」有一股無比強烈的渴望。這一股渴望能否讓城島如願在3月25日對養樂多的開幕戰披掛上陣,繼續挑戰全勤的目標,他接下來的復原狀況深受矚目。