自從2008年選秀羅斯(Derrick Rose)、衛斯特布魯克(Russell Westbrook)這類體能勁爆的雙能衛,於同梯橫空出世之後,大大刷新當時對控球後衛的觀點。一樣是支撐全隊運轉核心,但這種強力後衛為球賽帶來的激情、衝擊與觀賞性,便是與兩屆MVP奈許(Steve Nash)、保羅(Chris Paul)、魯比歐(Ricky Rubio)截然不同的視覺饗宴。
早於1999年選秀梯,不願開跋到溫哥華向灰熊報到而引起軒然大波的榜眼法蘭西斯(Steve Francis),便是兩千年初期聯盟最強的鋼砲後衛,近代的雙能衛先行者。說起法蘭西斯僅僅8年多的生涯,在聯盟發光發熱的時間尤其短暫,基本上僅前五個賽季,他才有發揮的舞台。
拒絕向灰熊報到 陰錯陽差在火箭成就巔峰
打從菜鳥年,季前被交易到火箭起,法蘭西斯的名聲就因為耍大牌而大打折扣。但是他的實力、人氣很快的就被他用場上的表現給補回來,當時火箭陣中三位傳奇球星歐拉朱萬(Hakeem Olajuwon),巴克利(Charles Barkley)、皮朋(Scottie Pippen)皆掛傷號。法蘭西斯意外在新秀年便獲得許多球權,加上他渾身初生之犢不畏虎的氣勢,捨我其誰的霸氣,菜鳥年例行賽先發77場,繳出18分、6.6助攻、5.3籃板、1.5抄截。
他的優質表現讓他和長臂猿布蘭(Elton Brand)當年榮登共同新人王的獎項,也曾是和卡特(Vince Carter)上演經典灌籃大賽的最終對手。細數他職業生涯的獎項成就,和許多知名球星相比之下並不出色,他拿過新人王、年度新秀第一隊、2002到2004年連續三季入選明星賽。然而法蘭西斯卻僅有一次季後賽經驗,雖然個人表現達19.2分、7.6助攻、8.4籃板,卻雙拳難敵眾人之力,首輪五場即被強大的湖人給解決掉,從此再也未嚐季後賽滋味。
法蘭西斯球風狂野 鮮明特色讓人又愛又恨
法蘭西斯這些職業生涯的獎項成就,雖然和許多知名球星比較下,相形失色,但他卻是個在短短生涯中讓人又愛又恨,印象深刻的一號人物。
法蘭西斯讓人喜愛的是他滿場飛奔的狂放球風,替當時的球賽內容注入一股破壞性的美感。 法蘭西斯彈跳能力驚人,每晚衝至油漆區殺進殺出是家常便飯,突破切入的隔人戰斧式飛扣更是招牌,生涯1.7個進攻籃板,生涯1.5次抄截也可看出他的求勝執著與企圖心。
但是這樣剽悍的球員也有難搞,讓球團頭痛的一面,像是他過於自負的個性與態度,與教練團爆出不合是也就見怪不怪。他更曾為了觀賞超級盃放棄火箭隊的客場出賽,當時火箭剛打出3連敗,氣得總教練范甘迪直接宣佈將他禁賽。法蘭西斯走的就是種隨興、我行我素的傲慢風格。
對比卡特信守承諾,為了完成大學學業的約定,不惜在2001年季後賽第二輪第七戰的早上到學校參加畢業典禮,再趕回來備戰晚間的球賽。卡特每一件事都自律甚高,極其努力地希望做到最好,這也是他身體狀態能保養得如此出色,成為現役聯盟最長青球員的主因之一。反觀,法蘭西斯生涯中後期不僅受到傷勢斷斷續續的困擾,也染上酗酒毛病,影響身體的恢復力,對十分倚賴身體爆發力打法的他來說無非是重傷害。
姚明入主火箭 壓縮法蘭西斯的奔放
在火箭於2002年選秀以狀元籤迎來全球矚目的姚明之前,在三位名人堂等級的老大哥退休之後,火箭一直就是法蘭西斯的球隊。生涯前三季,法蘭西斯的數據每年都在成長,雖然失誤居高不下,但華麗而觀賞性十足的球風仍深受球迷喜愛,場外亦是知名運動品牌的專屬代言球星。
2002年法蘭西斯首嚐明星賽滋味便是以西區先發的角色登場,在當時,火箭主打的是快速游擊戰風格。法蘭西斯在主帥湯加諾維奇(Rudy Tomjanovich)麾下有很多持球主導戰局的空間發揮,與莫布里(Cuttino Mobley)組成的後場雙槍,是當時西區具有相當具有看頭的組合。
但是在姚明加入球隊之後,雖然法蘭西斯一直以老大哥的身份在幫助小老弟適應球隊、聯盟生態,但不得不說,法蘭西斯日後的發展還是因姚明受到不小限制。在兩人聯手一季後,湯總以健康因素請辭,接手總教練的范甘迪(Jeff Van Gundy),想以姚明為中心打造他擅長的鐵血防守跟半場系統戰,這壓抑了法蘭西斯所持有的球權比例與瀟灑的全場開放式進攻,他在2003-04賽季,場均由前一年的21分下滑到16.6分。
即使這一年讓法蘭西斯首嚐季後賽滋味,但范甘迪與他理念不合卻是公開的秘密。最終火箭球團選擇和魔術交易,補進35秒13分的男人-麥格雷迪(Tracy McGrady)。
交易至魔術首年回春 卻不敵傷病困擾
法蘭西斯被交易到當時進攻節奏是聯盟數一數二快的魔術之後,自然他熟悉的打法、數據,轟炸籃框的精彩鏡頭,皆有回溫的表現。他於2004-05球季再次繳出平均20分大關以上的成績單,並締造生涯最多次的場均助攻。這一年他拿下21.3分7助攻5.8籃板1.4抄截,只是說他在魔術一季半的時間,三分球命中率皆不滿三成是生涯最差。
和當時年輕的哈沃德(Dwight Howard)才搭配沒多久,傷病就找上了法蘭西斯,加上有酗酒問題,他的身體復原力變差,傷後回歸的體能爆發力也不如以往勁爆,隔年他替魔術打了46場球就被交易至尼克。
2005到2007年這兩季他在尼克早已不是絕對核心,單季首次上場不到30分鐘,且大小傷不斷,讓他的身手快速下滑,一共也才為尼克打了68場球就分道揚鑣。
2007-08年賽季,重回起源地休士頓,不到十年的時間,歷經一位明星球員籃球之路的興衰,再次身披火箭球衣,卻是完不全同的氣場,身為火箭人的最後10場出賽,場均5.5分3助攻2.3籃板,是法蘭西斯留給球迷最後的身影。
至於高掛球鞋後,他的生活並不順遂,那又是眾多退休球員的其中之一案例了。法蘭西斯除了個人能力出眾,生涯和後來聯盟頂級中鋒姚明,哈沃德(Dwight Howard)當時都聯手搭配過,若當時這兩套組合,能有其中一套打出名堂,那法蘭西斯的職業生涯肯定不會只有這麼短暫。
法蘭西斯從小辛苦的成長背景,甚至高中只有兩場出賽紀錄,還差點誤入歧途。上大學打了兩年沒沒無聞的學校後,直到轉學,21歲那年才在馬里蘭大學率領球隊在全美目光下證明自己超凡的身手,而有了踏入更高殿堂NBA的機會。法蘭西斯的生涯沒有集一身加持的榮耀與獎項,但他所帶來的故事也是當代一則短暫而令人回味無窮的傳奇。
☆ 與林文一起暢談籃球
☆ 閱讀更多林文的NBA專欄