今年自由市場轟轟烈烈的開始，也在雷納德（Kawhi Leonard）宣布將要返回家鄉後告一個段落。這個夏天絕對是聯盟自古以來非常具指標性的一年，無論針對勞資雙方協議制度的探討，或者是對於球迷在認知上的衝擊，都有著相當程度的影響。其中由西區湖人和快艇所領銜的大市場脈動，更是值得觀察的例子。
在今年自由市場開市前，這兩支球隊分別手握聯盟前段班的薪資空間，他們的目標很明確，自然就是利用這些空間來抓下市場上的幾條大魚。然而出乎意料的是，最終居然是「洛杉磯第二隊」快艇投資成功，反而昔日總被視為聯盟市場指標的湖人，無法成功達成自己的願景。
一直以來快艇都被當成是洛杉磯的另外一隊，但在今夏他們卻取得了前所未有的大成功。用前所未有並不為過，因為從隊史來看過去那些被叫得出名字的球星不是靠自己養成，就是仰賴交易所獲得，於「空拋之城」成立之前他們的戰績一直處於低點，相比握有史上第二多冠軍金盃的湖人，快艇幾乎沒什麼值得說嘴的歷史。
為什麼雷納德最終會選擇快艇他從未明說，但就他過往的性格表現來看我們也可能永遠得不到答案，因此我們可以從一些蛛絲馬跡來進行判斷。
今夏雷納德最終只與三支球隊會面，分別是暴龍、快艇和湖人，原本預計要會談的尼克，則是在球隊決定退出爭取爭冠行列後告知不與之會面。基本上這三支球隊只有快艇與暴龍握有主動權，因為他們具備交易喬治（Paul George）的能力，湖人則在交易來戴維斯（Anthony Davis）後，僅剩的只有「接近」頂薪空間可以爭取他的到來，那為何不排除湖人這個選項呢？
原因在於討論當下快艇和暴龍都尚未提供現有雷納德期望的戰力，且湖人也位在他一直以來想效力的洛杉磯，在這兩個條件下他並不需要急著將之排除。那麼為何不直接加盟呢？我們可以先從後來成功的喬治交易案來看起。
雷納德要求希望他在的球隊擁有前者，除了這兩人本身就已經先行會談過之外，喬治也表示過自己不希望擔任球隊領袖的責任，這完全契合了雷納德從今年季後賽開始的表現，也就是他希望擁有自己的球隊。這名總冠軍賽最佳球員從未明說過這個願望，但顯然他在多倫多時就用身體力行來展現自己作為領袖的決心，自然就呼應前面所提為何不挑選湖人的緣故，因為紫金軍團現在擁有詹姆斯（LeBron James）。
曾有過許多外媒消息來源指出雷納德對於在詹姆斯身旁打球這件事興致缺缺，理由除了本身具競爭意識外，湖人內部的多方騷動自然會造成這名只想專心打球的球員感到排斥。現今的湖人內部有相當多聲音，以詹姆斯跟保羅（Rich Paul）為首的團隊、前總裁強森（Magic Johnson）、現任總管佩林卡（Rob Pelinka）等人都各據山頭。
倘若再加上雷納德團隊入駐無疑會有許多變因存在，尤其根據過往歷史雷納德的舅舅丹尼斯（Dennis Robertson）也是相當具自主意識的人，這些種種外部因素加諸令想專心打球的雷納德興致缺缺並不讓人意外。
2015年成為自由球員的艾德里奇（LaMarcus Aldridge）曾與湖人會面過，然而在會談時球團卻總是在聊籃球之外的誘因，這讓數度想把話題拉回籃球本身的艾德里奇有些不知所措。即便時空背景不同，但就雷納德一直表現出的樣貌而言，他無疑會更加注視於球隊對於籃球本身的態度，尤其對於「坦承」更是一名球員在加入新球隊時必定會顧慮的地方。
雷納德團隊方面曾多次表示希望能與前總裁強森會面，而在會面後當雷納德團隊問起後者與總管佩林卡之間的隔閡時，Johnson卻僅用一句雙方已經沒事就帶過，這確實會造成這名巨星側翼的許多疑慮。
那為什麼會選擇快艇呢？從上面論述似乎顯而易見，撇開最終球團達到雷納德的心願得到了喬治外，快艇自更換老闆後便朝向非傳統球隊的路徑前行。現任老闆鮑默（Steve Ballmer）從尚未入主快艇前就時常展現出他對籃球的熱情，更曾經是國王老闆的強力競爭人選，在他成為快艇老闆後也展現了他曾身為微軟公司高層對於求新求變的態度。
鮑默入主快艇後雇用了曾在勇士取得巨大成功的威斯特（Jerry West），並在軟硬體等方面不遺餘力，今年更表示將要在接下來建造新場館不再與湖人共用。快艇對雷納德的優勢在於這支球隊可以完全圍繞著他打造，同時這支球隊並沒有所謂的輝煌歷史。
有沒有輝煌歷史這點相當重要，一方面媒體無從和過往球員有比較的機會，另一方面他也可以證明自己可以創造歷史，同時這也能與同城的湖人相互較勁，若最後他們成為成功的那一方，那他與詹姆斯之間的歷史地位差距就更加縮小，對於熱愛並只專注籃球的雷納德來說，這絕對是他熱切期盼的願望。
穩定、重視感與創新是現代球星在選擇球隊時必定會考慮的因素，快艇在上季展現出高度競爭力。另外長期續約總教練瑞佛斯（Doc Rivers）更讓這支隊伍的體系可以穩定發展，同時他們於外部所做出的努力也逐漸被看見，雷納德選擇這支球隊是十分合理的決定。
自由球員顧名思義表示球員自己有自由選擇球隊的意志，雷納德從未對不起湖人。湖人騰出薪資空間與戴維斯放棄交易保證金是出於自身選擇，這就是要試著得到一名超級巨星的賭注，而自由球員的意志則是這場賭局成敗的結果，至於要如何吸引球員的目光則是球隊本身要長期累積的資本。
當然若稱湖人在今夏沒有取得成功或許有些不公平，不過他們想盡辦法騰出的薪資空間，最終沒能得到雷納德青睞卻是事實。紫金軍團採取的補救措施是找來格林（Danny Green）和哈沃德（Dwight Howard）等人助陣，其實就帳面實力來看也不輸快艇，然而當一支具備奪冠、市場和球迷基礎的球隊，最後沒能獲得另一名巨星的首肯，確實是需要反思的問題。
儘管與大部分球隊相比，湖人依然是支最容易對自由球員產生吸引力的隊伍，但倘若舊時代思維繼續存在於團隊中的話，假設現在的湖人沒能在這三年內取得成功，那他們距離隊史第17冠恐怕是遙遙無期了。
